Il mito del declino occidentale: perché la retorica del “crollo” rischia di alimentare nuove guerre commerciali

Negli ultimi mesi, leader politici di entrambe le sponde dell’Atlantico hanno intensificato il discorso secondo cui l’Occidente sarebbe in declino, nonostante i dati macroeconomici mostrino una crescita costante del benessere materiale. Questa narrazione, più che una constatazione oggettiva, è diventata uno strumento retorico per delegittimare il multilateralismo e per alimentare movimenti populisti. Il caso più emblematico è la recente decisione del presidente Donald Trump di avviare una guerra commerciale contro il Canada, tradizionale alleato della NATO e partner commerciale di lungo corso.

Il mito del declino occidentale: radici storiche

La percezione di un “crollo” dell’Occidente non è nuova. Dopo la crisi del petrolio degli anni ’70, la fine della Guerra Fredda e la crisi finanziaria del 2008, intellettuali e politici hanno spesso dipinto un quadro di “fine dell’era del capitalismo liberale”. Tuttavia, le statistiche mostrano un trend opposto: dal 1990 al 2023 il PIL pro capite medio dei paesi dell’OCSE è aumentato di circa il 45 %, mentre l’aspettativa di vita è passata da 75 a 82 anni. La differenza tra “potere relativo” – la quota di mercato globale – e “potere assoluto” – il livello di benessere interno – è al centro della confusione retorica.

Il concetto di declino è stato ulteriormente amplificato da think‑tank conservatori e da media sensazionalisti, che hanno trasformato la perdita di quote di mercato in una minaccia all’identità nazionale. In questo contesto, la narrativa si è evoluta da “perdita di dominio” a “vittimizzazione” da parte di un ordine economico “ingiusto”, creando un terreno fertile per politiche protezionistiche.

Il nuovo protezionismo e le sue contraddizioni

Il caso USA‑Canada è emblematico. Nonostante il Canada rappresenti circa il 12 % del commercio totale degli Stati Uniti, Trump ha imposto dazi su acciaio, alluminio e prodotti agricoli, sostenendo che Washington fosse “sfruttata”. La realtà è più complessa: le catene di approvvigionamento nordamericane sono altamente integrate, con milioni di imprese dipendenti da scambi transfrontalieri. Le stime del CBO indicano che i dazi introdotti nel 2023 hanno ridotto il PIL statunitense di 0,3 % e hanno causato una perdita di oltre 30 miliardi di dollari in esportazioni canadesi.

Questa contraddizione evidenzia come la retorica del “declino” sia spesso una copertura per interessi politici domestici – elezioni, lobby industriali e pressioni di gruppi di pressione. Inoltre, la risposta dei partner europei, che hanno intensificato le proprie iniziative di “nearshoring” e “friend‑shoring”, dimostra che il sistema multilaterale non è fragile, ma adattabile.

Populismo, nazionalismo e il rischio di una spirale di conflitto

La narrazione del declino alimenta il populismo, poiché offre una spiegazione semplice a problemi complessi: disoccupazione strutturale, disuguaglianze di reddito e percezioni di perdita di sovranità. Leader come Matteo Salvini in Italia o Marine Le Pen in Francia hanno sfruttato il timore di un “crollo dell’Occidente” per promuovere agenda anti‑UE e anti‑immigrazione.

Questa dinamica può innescare una spirale di ritorsioni commerciali, con conseguenze per la stabilità globale. Se i paesi occidentali continuano a dipingere se stessi come vittime, si rischia una frammentazione del World Trade Organization e un aumento delle barriere non tariffarie, con impatti negativi su crescita, innovazione e occupazione.

Prospettive e Scenari

Guardando al futuro, tre scenari principali si delineano. Nel primo, i governi occidentali riconoscono la falsità del declinismo, rafforzano il multilateralismo e investono in tecnologie verdi e digitali, mantenendo la leadership globale. Nel secondo, la retorica del declino si radica, alimentando ulteriori guerre commerciali e una crescente polarizzazione geopolitica, con un impatto negativo sul PIL globale stimato intorno al 1,5 % entro il 2030. Nel terzo, una risposta ibrida vede l’Occidente adottare politiche di “strategic autonomy” – una maggiore autosufficienza in settori chiave – ma senza abbandonare il libero scambio, creando un nuovo equilibrio tra protezione nazionale e cooperazione internazionale. La scelta di quale percorso perseguire dipenderà dalla capacità dei leader di distinguere tra perdita di potere relativo e reale deterioramento del benessere dei cittadini.